中華基督教禮賢會自1847年在華創立，至今已逾一百六十九年歷史。
一五一七年，德國神學家馬丁.路德 (Martin Luther) 對當時教廷腐敗的作風和錯誤的教義公開表示反對，開始了教會復原運動，是為基督新教的開始。跟隨他的教會宗派被稱為信義宗(Lutheran)。 一七九九年，德國及北歐各國教會敬虔主義復興，信徒因著讀聖經而深感往普天下傳福音的重要。據說在德國西部萊茵河（Rhine）旁之萊茵省的烏柏圖 – 巴勉城（Wuppertal – Barmen）有不同的查經小組每一週一同祈禱查經，並閱讀由英國教會寄來之教會及宣教報導。盼望能在德國成立一向外佈道會（差會）。小組每次聚會皆有奉獻，並將奉獻寄交英國向外佈道會，因著這些信徒的影響，在附近城市亦有同樣的小組聚會，祈禱、查經、奉獻支持往外宣教工作，不久各地查經祈禱會聯繫成一團契，乃是「巴勉差會」之原始形成。
禮賢會由德國萊茵差會（前稱巴勉差會 Barmen Mission，現稱為 聯合差會 United Evangelical Mission Communication of Churches in three Continents) 傳入中國。萊茵差會在亞洲、非洲各地建立教會，分佈印尼、斯里蘭卡、菲律賓、南非、坦桑尼亞、扎依爾、盧旺達、迦密隆、博茨瓦納、納米比亞等國家，歷經百多年以來，各大教會多已自立。
中華基督教禮賢會創立，與信義宗第一位來華傳道的郭士立牧師 (Rev. Dr. Karl Friedrich A. Guslaff) 有關。郭牧師原籍德國，因受馬禮遜牧師的感召，故立志前往中國傳道。由於中國海禁未開，外國人絕不能進入中國內地宣教，為此郭牧師曾於一八三零年至一八三三年間，三次乘搭帆船遊歷中國沿海各省，並藉施醫贈藥分發小冊，傳講福音聖道。一八三四年馬禮遜牧師病逝，郭牧師繼任東印度公司翻譯員。因他精通華文，隨後歷任砵甸乍、般含諸港督之中文秘書。郭牧師雖任公務，仍不忘傳道，利用晚間招生，宣揚真道，於一八四四年設立福漢會 (Chinese Union，意即造福漢人)，此組織訓練華人進入中國內地廣佈福音。禮賢會第一位信徒，亦是禮賢會第一位宣教師王元深公，便是在福漢會裏信道歸主的。
自中國五口開放後，西方教士便可以進入中國傳道，教會因聖工的擴展，益感宣教同工之需要，所以修函德國巴勉會（禮賢會）、巴色會（崇真會）、巴陵會（德國信義會）等「三巴」差會，請求遣派牧師來華相助傳道。是以在一八四六年巴勉會派柯士德牧師 (Rev. Heinrich Koster) 及葉納清牧師 (Rev. Ferdinand Genahr)，巴色會派韓山明、黎力基牧師同船東來，至一八四七年三月十九日抵達香港，隨郭牧師學習華語。柯士德、葉納清兩牧師後轉往廣東寶安、東莞、新會、江門一帶鄉間開荒傳道。其後建立二十多間堂會，並且同時興辦普濟醫院、痳瘋院、老人院、託兒所；又設立神道學校、聖經學校、西醫學校、師範學校、護士助產學校、中小學等，積極培訓人材。
藉慈惠、教育傳揚福音是禮賢會的傳統，因此禮賢會除在香港、九龍、新界廣傳福音建立教會，並開始差遣宣教士到海外，亦設辦福利工作，計有嬰兒園、幼兒中心、閱覽室、耆年中心、長者宿舍等十多間福利機構。教育事工也有中學、小學、特殊學校、幼稚園。這都是對耶穌基督的「大使命」的回應。