中華基督教禮賢會自1847年在華創立,至今已逾一百六十九年歷史。

一五一七年,德國神學家馬丁.路德 (Martin Luther) 對當時教廷腐敗的作風和錯誤的教義公開表示反對開始了教會復原運動是為基督新教的開始跟隨他的教會宗派被稱為信義宗(Lutheran) 一七九九年,德國及北歐各國教會敬虔主義復興,信徒因著讀聖經而深感往普天下傳福音的重要。據說在德國西部萊茵河(Rhine)旁之萊茵省的烏柏圖 – 巴勉城(Wuppertal – Barmen)有不同的查經小組每一週一同祈禱查經,並閱讀由英國教會寄來之教會及宣教報導。盼望能在德國成立一向外佈道會(差會)。小組每次聚會皆有奉獻,並將奉獻寄交英國向外佈道會,因著這些信徒的影響,在附近城市亦有同樣的小組聚會,祈禱、查經、奉獻支持往外宣教工作,不久各地查經祈禱會聯繫成一團契,乃是「巴勉差會」之原始形成。

禮賢會由德國萊茵差會(前稱巴勉差會 Barmen Mission,現稱為 聯合差會 United Evangelical Mission Communication of Churches in three Continents傳入中國。萊茵差會在亞洲、非洲各地建立教會,分佈印尼、斯里蘭卡、菲律賓、南非坦桑尼亞、扎依爾、盧旺達、迦密隆、博茨瓦納、納米比亞等國家,歷經百多年以來,各大教會多已自立。

中華基督教禮賢會創立,與信義宗第一位來華傳道的郭士立牧師 (Rev. Dr. Karl Friedrich A. Guslaff) 有關。郭牧師原籍德國,因受馬禮遜牧師的感召,故立志前往中國傳道。由於中國海禁未開,外國人絕不能進入中國內地宣教,為此郭牧師曾於一八三零年至一八三三年間,三次乘搭帆船遊歷中國沿海各省,並藉施醫贈藥分發小冊,傳講福音聖道。一八三四年馬禮遜牧師病逝,郭牧師繼任東印度公司翻譯員。因他精通華文,隨後歷任砵甸乍、般含諸港督之中文秘書。郭牧師雖任公務,仍不忘傳道,利用晚間招生,宣揚真道,於一八四四年設立福漢會 (Chinese Union,意即造福漢人),此組織訓練華人進入中國內地廣佈福音。禮賢會第一位信徒,亦是禮賢會第一位宣教師王元深公,便是在福漢會裏信道歸主的。

自中國五口開放後,西方教士便可以進入中國傳道,教會因聖工的擴展,益感宣教同工之需要,所以修函德國巴勉會(禮賢會)、巴色會(崇真會)、巴陵會(德國信義會)等「三巴」差會,請求遣派牧師來華相助傳道。是以在一八四六年巴勉會派柯士德牧師 (Rev. Heinrich Koster) 及葉納清牧師 (Rev. Ferdinand Genahr),巴色會派韓山明、黎力基牧師同船東來,至一八四七年三月十九日抵達香港,隨郭牧師學習華語。柯士德、葉納清兩牧師後轉往廣東寶安、東莞、新會、江門一帶鄉間開荒傳道。其後建立二十多間堂會,並且同時興辦普濟醫院、痳瘋院、老人院、託兒所;又設立神道學校、聖經學校、西醫學校、師範學校、護士助產學校、中小學等,積極培訓人材。

 

藉慈惠、教育傳揚福音是禮賢會的傳統,因此禮賢會除在香港、九龍、新界廣傳福音建立教會,並開始差遣宣教士到海外,亦設辦福利工作,計有嬰兒園、幼兒中心、閱覽室、耆年中心、長者宿舍等十多間福利機構。教育事工也有中學、小學、特殊學校、幼稚園。這都是對耶穌基督的「大使命」的回應。